--И-аа-ррр-оо... рр-ааа-уй! - раздавалось в ночи зловеще-грозное рычание.

 То выла старая шаманка. Ведунья.

 -Таа-лла-оо-нн! - иступленно выкрикивала она свои древние, как мир, заклинания... но, вопль тревоги и отчаяния прорывался сквозь протяжное песнопение, сверлил мозг, обжигал охрипшее горло.

 Она стояла на коленях у самого костра, тревожно вглядываясь в священный огонь; и, девять тонких седых ее косиц в отбесках пламени казались притихшими белесыми змеями...

 Колдунья вчитывалась в предначертанное!

 Темные величественные деревья, словно безмолвные стражи, обступали ее...

 Чуть поодаль, прижимаясь к могучему вязу дрожала юная тоненькая девушка...

 Это - мэриа; жертва, предназначенная на заклание...

 Пол-года назад, родной отец продал ее племени; дабы, соединясь с землей, она стала временным пристанищем Духа урожая...

 Но, неожиданное стечение обстоятельств непредсказуемо изменило ее будущее...

 Теперь жертве предстояло иное...

 Колдунья поднялась с колен, властным жестом подозвала девчонку.

 -Слышишь гул? - зловеще зашипела старуха.-Это стон ветра... Ветер хочет помочь, но он бессилен... Ему не донести грозную весть о надвигающейся лютой погибели до могущественных Богов, что обитают на скалистых Латырских

 вершинах! ЭТО сделаешь ты.

 Девушка отшатнулась...

 Она давно смирилась с необходимостью послужить племени телом и душой, отдав в должный срок свою кровь и плоть для посева... но, ЭТО! Такое испытание - не для нее!

 Боги... Великие Грозные Властители! Могущественные Праведники, латающие Звездное НЕБО Своими Славными Иглами!

 -Слушай,- продолжала безжалостная ведьма,-Ты пройдешь через болотные топи и заросли, таящие в себе диких убийц; ты одолеешь великую пустошь, где каждая капля воды желанней медвежьего мяса в голодные дни! Ты справишься. Ибо, с тобой - Дух Племени! Я передам тебя ему... Он станет твоим покровителем и надежным защитником!

 Шаманка сняла со своей костлявой морщинистой шеи священный оберег - маленький кожаный мешочек с таинственным содержимым, торжественно водрузила его на шею юной мэриа.

 - Ложись! Я передам тебя во власть Хранителя!

 Девушка легла на голую землю. Закрыла глаза. Застыла...

 Колдунья обсыпала ее пеплом из догорающего костра...

 Завыла, закружилась в священной пляске... Потом, замертво упала, обессилев...

 С наступлением рассвета старая ведьма первой подала признаки жизни: задергалась в конвульсиях, судорожно задышала; застонала, закряхтела и... с усилием поднялась на колени!

 Сосредоточила взгляд на мэриа...

 Девушка не двигалась. Лежала бледная. В разорванной одежде! В пятнах крови...

 Свершилось! Дух Племени овладел предназначенной ему малой жертвой!

 Значит, девчонка под защитой?!

 Может, и впрямь справится с небывалой задачей?!

 Будущее - темно... Его так и не удалось распознать в отблесках священного пламени!