... Этот ничем не отличался от предыдущих. Закованный в броню почти заодно с конем, он подъехал к пещере и крикнул:

 - Выходи, дракон! Вызываю тебя на бой!

 - А в чем дело-то, собственно?

 Вылезший на свет дракон был ужасен:

 - огромный, крупнее лошади раза в четыре,

 - с зеленоватой чешуей почти со щит, покрывавшей все его тело, кроме глаз,

 - с длиннющим шипастым мощным хвостом,

 - с ужасной зубастой пастью, не открывающейся при разговоре, хотя голос был - человеческий голос с хрипотцой и небольшим прононсом.

 Тварь повторила:

 - В чем дело, рыцарь? Чего надо?

 Рыцарь, увидав, с кем ему придется биться, упавшим голосом повторил:

 - Это... в общем... вызываю! Вода нужна. Из источника красоты. Я по адресу попал-то хоть?

 - По адресу. Шлем сыми, пока не бьемся? Упреешь, не май месяц! И сильно нужна?

 - Сильно! Принцесса послала. От этого счастье мое зависит, ...может быть. А шлем не сыму..., обет дал!

 - Как хочешь, как хочешь! Тут ведь вот какое дело.... За воду биться не обязательно. Если маленький пузырек, чтобы в кольцо мое проходил, можешь на халяву брать. Но только пузырек! За остальное - биться, а тут уж как карты лягут.... Зато победишь - бери хоть ведро!

 Рыцарь подумал немного...

 - Да-а... Не подумал я про посуду! Ни ведра, ни пузырька не взял...

 - Какие проблемы? Пузырек - за счет заведения, а вот крупнее тары нет, извини. Ну что, будем биться, или как...?

 - А на сколько пузырька хватит?

 - На раз, наверное. Ну представь: чтобы в кольцо проходил.... Много ли там?

 Рыцарь еще раз окинул дракона взглядом...

 - Окей! Давай пузырек. Да чего через кольцо-то мерить, ведь твоя же тара?

 ...Он подъехал к пещере без шлема. Златокудрый, еще довольно молодой, с тревогой во взгляде. Привязанное шелковым шнурком к луке седла, звонко билось о стремя ведро.

 - Выходи, дракон!

 А потом, вздохнув...

 - Биться выходи!

 Дракон за прошедшие годы как будто подрос, чешуя несколько потускнела, зато увеличившийся шип на конце хвоста наводил печаль. Даже тоску.

 - Ха! По голосу - старый знакомый! Чего теперь надо?

 - Воды из источника счастья для королевы. Я по адресу?

 - По адресу, по адресу.... Что, пузырька мало? Обязательно биться?

 - В этот раз придется!

 - А чего так печально, без задора? Жалко, в общем-то: ты мне нравился. Ну, решил, так решил!

 ... Очнулся рыцарь от воды в доспехах, нехватки кислорода и яркого света.

 - Где я?

 - Где - где? Где был, там и есть. Ну что же, проиграл ты битву - назад с пустым ведром. К несчастью, видимо. Хотя откуда уж тут счастье, если погиб ты «в борьбе за дело...»?

 - Я же живой!

 - Теперь - да. А еще пять минут назад был - мертвее некуда!

 - Как же...?

 - Интерес понятен. Объясняю....

 И дракон пустился в теорию строения атомов, молекул, материаловедение, кристаллографию, химию, физику элементарных и не очень частиц. Иногда он рисовал на песке какие-то схемки шипастым хвостом, писал в столбик длинные формулы, рисовал графики.... Наука, вообще-то, интересовала рыцаря «постольку - поскольку», так как даже элементарная магия была далеко за гранью его понимания жизни. Может из-за этого, а может и из-за неудачного исхода боя глаза его закрылись, а когда он снова пришел в себя, услышал только:

 - Вот так вот, собственно... Довольно элементарный, рутинный процесс. Вот в этой, этой и этой точках мы можем повернуть его сюда или сюда, но это уже детали. Ну, а теперь езжай, заждались тебя, поди! Извини, что без воды, но уговор дороже денег! Заезжай, если что....

 ...Когда-то золотистые волосы уже побелели от возраста, лицо было покрыто шрамами, но суровый взгляд, широкие плечи, сама уверенная посадка всадника выдавали в нем опытного бойца.

 - Эй, дракон! Биться выходи!

 - Опять ты? Еле признал. Да, время не красит! Чего на этот раз?

 - Надеюсь, опять по адресу? Воды из источника жизни для моей королевы!

 - Без ведра? Пузырек, значит?

 - Биться! Волы с бочками и люди ждут под горой.

 - Да-а, изменился ты.... В лучшую, в лучшую сторону! Заматерел. Ну, попытка - не пытка, только коня убери за деревья: скотине-то чего страдать?

 Бой кончился на удивление быстро. Пораженный под сердечную пластину, дракон умирал на песке у ног рыцаря. Победитель посмотрел на огромное, сплошь тускло-зеленое от патины тело, и по щеке его скатилась неожиданная слеза.

 - Не убивайся так! Сделал дело - гуляй смело! Зови своих водовозов!

 Рыцарь обернулся на голос и в страхе снова схватился за меч: из-за камня вылезало чудовище еще почище поверженного.

 - Ты кто?

 - Дракон. Настоящий.

 - А этот?

 - Это драконоид, биоробот по-вашему. Клон. А то на вас никакого здоровья не напастись, восстанавливаться не успеваешь. Даже если в неделю по битве, знаешь, сколько жрать надо? Никаких рыцарей не хватит. Ты, кстати, чего зачастил-то ко мне? Еще пару раз - куда ни шло, а ты уже в третий. Как в сказках прямо! Брал же воду: не хватило, что ли?

 Рыцарь замялся:

 - Брал.... Только подумал: принцесса и так красавица, а если и я красавцем буду - будет промеж нас любовь - морковь и все такое прочее.... В общем, тот пузырек я на себя употребил, а принцессе колодезной воды набрал. Она и не заметила, а я хоть людей стесняться перестал. Ну и все такое, конечно, у принцессы ко мне случилось. Только не надолго. Затосковала она, душой заболела. Я ей опять из того же колодца воды набрал, когда отсюда не вышло, да только вода не подействовала. Теперь умирает королева моя, а без нее и мне не жить!

 Когда водовозы с полными бочками скрылись за поворотом, дракон проковылял в пещеру и сел по-человечески, болтая задними лапами в источнике. Он долго смотрел на свое колеблющееся отражение, слезливо щурился, нервно вздрагивал лопатками, а потом снял с когтистой лапы золотое мерное кольцо с арабской вязью и, бросив его в воду, сказал тихонько сам себе:

 - Ладно, кляп с вами! Пусть уж совсем по-честному! Воды - воды им! Да не в воде дело, а в кольце!

 А потом, помолчав еще немного, добавил:

 - Нет, ну дураки какие-то! ...Без теоретической подготовки, ...как только не пойми кто скажет абы что, ...из-за бабы, ...и так свою судьбу пытать?! Как у них там? «Главное - ввязаться в драку, а там посмотрим!» А может, им к этой воде противопоказания какие...? А может, баба не дождется? ...Нет, разума - ни на грош! И доверчивые - до омерзения! ...Честный бой им! Взрослые люди, а в чудеса всякие верят! Ипохондрики двуногие! ...И драконоида загубил, опять нового монтировать!

 28-01-2008